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隋朝开皇九年，南北朝的陈国最后被隋所灭。隋军进入陈国京师时，陈后族少年陈明善正轻车简从在兰陵一带游历，便成了漏网之鱼。隋文帝下令四处搜捕陈国皇族后裔，以斩草除根。
幸亏陈明善的几名亲信随从中，有一名是兰陵人，对兰陵的地方情形非常熟悉，自告奋勇，为主人作了一番筹谋。他请陈明善拿出所有盘缠，在近郊买了一块地，以种菜养鸡为生。从此以后，陈明善便改名换姓，过着隐居的日子。
春去秋来，他在这个小耕地上，居然打发了漫长平淡的岁月，隐居了十个寒暑。但日子长了，大家对这位风度翩翩的年青人渐渐引起怀疑，有的说他长得潇洒，象个贵族子弟；有的说他已三十出头，何以不聘娶妻室；有的又说他十多年来，何以没有亲朋来往？陈明善知道，他已不能再在这地方久呆下去。为了自身的安全，只有另找一个陌生的地方栖身。
此时又盛传隋炀帝要到江都来巡游，江南一带，处处戒备森严。这时期，各地臣民，因隋炀帝纵淫喜功，政苛刑暴，时有起来造反的。隋皇朝唯恐意外事件发生，令各府县对可疑人物，都预先搜捕。风声越来越紧。仓促之间，陈明善带了那个兰陵忠仆，驾着一叶小舟，驶进太湖，向西南方向进发。却不料隋炀帝下扬州看琼花后，沿运河继续南下，路过太湖，对水上的戒备，比陆地更加严密。湖面上到处都是兵船，因此陈明善的那只小船，必须随时逃避兵船的巡逻，日夜不停地行驶，不敢靠岸。为了节省有限的柴米油盐，只好半饥不饱的捱日子。
一天，陈明善为了补充粮食用品，将小船停泊在太湖的口岸清风镇。他差遣随从去镇上备料，自己躲在船舱里不敢动弹。随从回到船上时，已是入黑时分。两人都疲劳，便打算就地歇一夜，待天明才继续起航。
深夜，忽闻岸上狗吠声四起，接着出现许多官兵，声言要搜查可疑分子。主仆二人，措手不及，不知如何是好。那随从有祖有宗，即使抓去也不怕，于是反仆为主，着陈明善赶快躲藏，自己走出船头打掩护。天啊，船小舱浅，一览无遗，哪里能躲藏；他爬到船尾，准备不得已时，便投水自尽。正当他叫苦不迭之时，突然从左侧一艘大船上伸下一条大竹竿，他抬头一望，黑乎乎的有个人影，好象是向他招手。他一时难以判断凶吉，在这走投无路的时刻，他只得攀着大竹竿，吃力地爬上大船。惊魂未定，只听那黑影急促地唤道：“快，跟我来！”那声音却十分娇柔，一听便知是个女子，而且听得出是出于善意。他失魂落魄地跟着那女子沿着船舷急急走去。走到船尾，那女子打开舱板，叫他钻进去，并且嘱咐他千万不能有半点动静！
那舱底的位置比棺材还狭小，盖板几乎压着鼻子，下面又有水，莫说不能转身，连呼吸也难，躺缩在其中，有如受刑。他来不及多想，便听到甲板上一阵橐橐的响声，接着便是喝问：“打开舱板检查！”
果然在旁边有揭板的声音，随即听到女音说道：“请官老爷看看，这样浅窄的舱底也能藏人吗？你们如要逐格检查，请高抬贵手自便吧！”
“如果搜出人来你该当何罪？！”
女音镇静而严肃地说：“官老爷，你可知道这艘是官船，我丈夫小小也是个朝庭命官，怎敢窝藏钦犯。如果搜出人来，便处我五马分尸；就算你们不处死我，我丈夫也会说我私通男人，把我杀死！”
陈明善感觉到自己身上好象被千斤大石压着。他很害怕，但已不再是害怕自己的性命，倒是担忧冒险救他的那女子的生死安危，如果一旦败露，牵连到那女子，自己死了也难赎罪。因此，他忍受着不能动弹的痛苦，连气也不敢透一透。
正当陈明善闷得快要窒息的时候，舱板揭开了，还是那女子轻细的声音：“你悄悄爬起来，先换过地方躲藏。”女子拉着他就往内舱走，天色黝黑得只能用手摸着舱壁走。原来官船把船身的主体分成大大小小的房间，供眷属奴婢分住。走到一处，那女子推开一扇门，叫他躲进去。陈明善又感激，又难过，连忙说：“夫人，我留在这里，恐怕会连累你，还是让我离开这里吧！”
女子道：“现在危险未过，你走出去，九死一生。”
陈明善道：“我离开这里是我一个人危险；留在这里，便使你受过，我不能这样。夫人，你放心吧，即使我成了刀下鬼，我同样感激你的救命之恩！”
“这些等过了危险再说吧！”说完把他一推关上房门。
万籁俱寂，陈明善在房门后站得倦了，便在黑古隆冬的房中摸到一张床，躺下来歇息一下，连日来过度疲劳，一倒下便不由自主的睡着了。
陈明善在朦胧中感到船身一晃，惊醒起来。睁眼一看，天大白了，从船舱望出去，只见河岸后移，便知船在航行着。他惊疑未定，房门打开了，走进一位华装艳服的女子。从昨夜黑影的轮廓忖度，便知她就是救命恩人。陈明善连忙跪下，感恩戴德地谢道：“承蒙救命之恩，永世难忘，生死相报！”那女子道：“相公请起，奴受不起你的大礼！”
陈明善十分尴尬，不知怎样称呼她好。昨晚称她“夫人”是因为听她对隋兵说自己是“朝庭命官”的眷属，但眼前的这位女子，风姿绰约，朱唇皓齿，完全不象已结过婚的女人，但又不敢打听，只是再三的道谢，说：“昨夜恩人救了我的命，我已是感激万分。我在此久留，恐怕累及恩人。还是请恩人着船靠岸，让我及早逃离好。再说，我还有个同伴在小船上，他会急死的。”女子道：“相公，昨夜隋兵搜查你那小船时，你的同伴已逃离了。隋兵见没人，把那小船押解去了。”
陈明善听到这里，不禁失声叫道：“苦啊，真是天绝我也！叫我如何是好？”
女子正色道：“你现在上岸，人生路不熟，有如自投罗网！”
陈明善无法可想，只得说东道西：“你知道我是什么人吗？”
女子笑道：“你一定是陈朝的后裔。”
陈明善惊问：“你怎么知道的？”
女子道：“如果不是，你绝不会这样慌张。昨晚，我见你在船上的情形，便猜想到了，所以在你最危急的时候，伸一条竹篙给你••••••”
陈明善再一次感谢女子搭救之恩，随即又把自己的身世一五一十诉说出来。末了问：“我不明白，你明知我是个陈朝后裔，还冒险救我？”
这一问，激起那女子满腔怒火：“可恨那隋炀帝荒淫无道，残害百姓，令人切齿啊！”接着也把自己被隋炀帝害得家破人亡的悲惨身世告诉陈明善。
原来她姓刘名玉英，丈夫是兰陵一名姓徐的酿酒官，他酿的酒又醇又香，成了兰陵地方进贡隋炀帝享用的特产贡品，不幸一次失误，酿出的酒不够香醇，隋炀帝大怒，说要追究酿酒官的责任，晴天霹雳，徐官人被打入死牢，含恨而逝。她原籍乌程县，父母早已亡故，现寡居在外，身世飘零，只好投靠堂叔父。
陈明善听着听着，抑制着眼眶里涌出的泪水，喟然长叹道：“唉，老天怎么如此不公平，好心的人总是时乖命蹇？”
刘玉英道：“事到如今，只有走一步看一步。但不管怎样，你万万不能中途离船上岸。乌程到底隔了个太湖，地处偏僻，比较安全。你到了那里，继续埋名隐姓••••••”
陈明善说道：“我已万念俱灰，生死在所不惜，只是担心，此去乌程，尚有几天路程，若再遇上隋兵搜查，我们该如何办？”
刘玉英忽然哑口无言。她再三思忖，欲言又止，沉默良久，到底还是鼓起勇气说了：“那我们只好冒认作夫妻吧！”
“这个••••••”陈明善反而羞红了脸。“要是艄公揭发出来••••••”
“你放心，我昨夜便关照过了。”刘玉英镇定自若地说“就是我不关照，他也不会讲的，隋朝刑法厉害，百姓见多了冤案子。讲不清楚时，还说不定招来杀身之祸。”
无计可施，两人就这样默契了！
乌程在望，三天三夜的提心吊胆，总算平安无事了。起初，刘玉英巴不得早日抵达乌程，但是，越近乌程，她的心越沉重。
这天，本可在入夜前到达乌程，但是刘玉英在旁晚时候便叫艄公在江心抛锚。
月朗星稀，江水溶溶，远处乌程城灯火疏落。陈明善和刘玉英不约而同的踱到甲板上，对着江面的波光，各自怀着重重心事。
刘玉英忍不住开口了：“相公，你在乌程上岸之后，又作何打算？”
“世事茫茫难以自料，”陈明善感叹道“我也没有周密考虑，还是日前讲过的，见一步，走一步吧。”
刘玉英担心道：“难道你没有想过你还是个亡命之人？即使你继续隐姓埋名，瞒得过隋军，但你又何以为生？”
陈明善茫然答道：“这个我也顾不得了。即使被隋军捕杀，或是饿死，都是我命中注定，无话可说。所遗憾的是无以报答你的大恩大德••••••”
刘玉英眼波瞟着他，羞笑着问道：“比如有一个两全其美的法子，使你既可逃避隋军的追捕，又能找到出路，不知相公能否接纳？”
“能能能——”
陈明善答得那样爽脆，反而使刘玉英难以启齿。
“夫人，请你指教！”
“我••••••”
“你怎么啦？”
她娇羞地低下了头：“你叫我小名吧！”
“啊！”陈明善领悟了，嘴唇震颤起来。
“怎么样？••••••嫌弃我••••••配不上你？••••••”
陈明善只听到她一阵阵低微的泣怨，看到她的汪汪泪水在月光中闪动着，他忽觉心潮如沸，刹然间全部忘却了船外的一切，情不自禁地捉住她的手，低声唤道：
“玉英！”
她轻柔地把头埋在他怀里，用他的胸脯抹去她孤寂的眼泪。
月色太浓了，所有的星星都好象睁着眼盯着他俩；夜太静了，几乎能听到后舱艄公的微微的鼾声。
“我一生一世服侍你，报答你的恩德！”
刘玉英赧然道：“我不要你报恩••••••我只要你••••••永远••••••不离开我！”
提起分离，陈明善一怔：“你不怕吗？”
刘玉英断然道：“只要你爱着我，我愿跟着你去死！”
陈明善仿佛身子突然多负了千斤重担。喟然叹道：“我们能躲到哪里去啊？”
刘玉英把自己周密考虑好的谋划和盘托出：“你不用忧心，我的堂叔没有见过我的前夫，也不知道他冤死在狱中。你何不来过冒名顶替，从此改用我前夫的名字——徐百坚，我想是万无一失的。即使有人怀疑，也不敢声张，因为我堂叔在乌程有些权势。万一我堂叔真的知道底蕴，也不会治死你我的，因为我堂叔没有女儿，自小把我当作亲女一样，很疼爱我。”
“啊，你真好！真好！”陈明善簌簌滚下感激的泪水“你一切都为了我。日后••••••我若有半点负心••••••天地不容！”
刘玉英嫣然一笑，柔声说道：“我俩既成了夫妻，就不用讲这些了。”
说完，拉他陪自己回房中，从箱中翻出徐官人死后她留作纪念的官服，教他穿戴，又把徐官人家乡的情况和亲友的姓名、住址、相貌等等一一告诉他，叫他谙记，以防万一。
是夜，他俩虽无喜乐拜堂，也无彩带花烛，却跟新婚洞房无异，无限缱绻，无限缠绵！
刘玉英十分聪明机智，五更过后，便招雇一艘过往渔船，来个金蝉脱壳之计，加赠几两银子给那知情艄公，打发他速速离去，靠岸时，又再三叮嘱贴身侍婢，不许胡言乱语。
果然一切非常顺利，刘玉英编造的一套来龙去脉听来头头是道，堂叔听说姪女婿原来是个酿酒官，十分高兴，连连说：“好，好！我们乌程没有会酿酒的，你就在我们这里开个酿酒坊吧！”
陈明善慌了手脚，结结巴巴道：“这••••••恐怕••••••“
刘玉英赶忙接上去说：“叔父，他积蓄不多，恐怕不够本钱。”
堂叔笑道：“这有何难？你就是我唯一的女儿，我资助你们就是了！”
回到房中，陈明善愁眉苦脸，因为他对酿酒一窍不通，岂不是立时败露马脚吗？
刘玉英劝慰道：“官人请放心！你不会酿酒也不用怕，只要我俩合力试酿，定能成功！”
原来徐酿酒官在世之日，每逢新酿起一批酒，总喜欢约她同去品评，偶尔她也到酒坊走动，每次品酒，丈夫又总是滔滔不绝向她介绍这些酒的酿造方法。当时，她只为免徐官人过于扫兴，才勉强静心听他讲述。听多了，她也能讲得出来。想不到这些无心装载的言词，今天却成了救命符。她一点不漏地把自己所知传授给这位假酿酒官。而且非常凑巧，刘玉英又在徐酿酒官的遗物里，无意中找到一些制酒的酒种。
正是因为酿酒的成败同他们的命运攸关，所以他们非常认真去试酿。经过几次的失败，他们的好运终于来临了：酿出一种色香味都超出兰陵酒的好酒来。
堂叔品尝了这种好酒，大加赞赏，立即呈献给官府。乌程县令是一位酒仙，很会鉴别酒的好劣。他一饮，便啧啧称赞道：“我平生从没饮过这样醇美的酒！”他立即召见陈明善，询问他何以在乌程酿制的酒比在兰陵酿制的酒更醇美。
陈明善福至心灵，一时急中生智，回禀道：“这定是由于地理的关系，因为兰陵的气候和水质远远不及乌程。”县令又高兴又信服，便封他做乌程县的酿酒官。
隋皇朝规定，大凡各地有出色特产，都必须向皇帝进贡，乌程酒既然醇美无比，自然应入进贡之列。隋炀帝饮到这种酒，更加赞赏，特地下了一道圣旨，命令乌程县府大量增产。又过了十多年，乌程酒远近驰名。
常言道，人怕出名猪怕壮。刘玉英的堂叔在县令面前夸耀姪女婿原来就是兰陵县的酿酒官。消息传到兰陵，兰陵人莫明其妙，到处查问是怎么一回事。
明善夫妇听到风声，大惊失色。要逃走么，又有何处可栖身？不走么，事情早晚定会败露，夫妻二人抱头痛哭，只有坐而待毙。
正是天无绝人之路，在此千钧一发的危急关头，忽然传来隋皇朝覆灭的大喜讯。新立唐皇李渊比较开明，减轻赋税，缓刑薄罚，释放囚徒，自然是不会搜捕陈朝后裔了。于是，陈明善便公开自己的身份，恢复原来姓氏。听了夫人的劝告，他辞去了酿酒官之职，夫妇二人在乌程郊外创办了一间大型的酿酒厂，酿制的酒越来越好，畅销全国，不久便成了大富翁。夫妻二人，相恩相爱，白头偕老，子孙满堂。
后来，大约是武则天当政时期，初唐四杰之一骆宾王路过乌程，在陈明善后裔开设的酒店里开怀畅饮，越饮越兴。酒后，便挥笔在墙壁上大书了“天下第一乌程酒”七个大字；回到客舍，又以他的生花妙笔，将陈明善这段奇缘，写了一篇传记。因此，乌程酒更身价百倍，尽人皆知。
正如兰陵酒变成乌程酒一样，据说乌程酒后来演变成绍兴酒，这样说来，乌程酒实际并未失传，也许是陈明善的子孙后代把它迁移到绍兴制造而已。